Jurij Alexejevič Gagarin volt az első ember az űrben. A szovjet űrhajós 1961. április 12-én indult el a Vostok 1 fedélzetén, hogy megtegye az emberiség egyik legnagyobb felfedezését. Míg az első úrrepülésről relatíve sokat tudhatunk, az űrben járt első ember haláláról annál kevesebbet. Ennek oka, hogy Gagarin 1968. március 27-én bekövetkezett halálának körülményeit alaposan eltitkolták. Alekszej Leonov, orosz kozmonauta évekig küzdött, hogy nyilvánosságra kerüljenek a tragédia körülményei.

Gagrin és társa Vladimirom Serjogin egy MiG-15-ös tesztrepülésén szenvedtek balesetet, melyet egyikük sem élt túl. Több mint 40 évnyi titkolózás után a neves orosz asztronautának, Alekszej Leonovnak köszönhetően nyilvánosságra kerültek Gagarin halálának igazi okai.

Leonov, aki 1965-ben elsőként tett űrsétát, több mint húsz évet küzdött azért, hogy megszerezve a hatóságoktól az engedélyt, nyilvánosságra hozhassa, mi is történt pontosan Gagarinnal. 45 évvel ezelőtt egy állami bizottság, amelyben Leonov is szerepet vállalt, megállapította, hogy a MiG-15UTI legénysége egy ismeretlen tárgyat – az akkori jelentés szerint egy libát/libákat, esetleg egy hőlégballont – igyekeztek gépükkel kikerülni, amikor a manőver közben úgynevezett dugóhúzóba kerültek, s elvesztették uralmukat a gép felett, amely a földbe csapódott.

„Ez a megállapítás talán hihető egy civilnek, de egy szakmabelinek aligha” – mondta Leonov a Russia Today című lapnak, aki mindig is szilárdan kiállt nézete mellett, hogy a titkot legalább Gagarin családja előtt fel kell fedni. A most nyilvánosságra hozott jelentés szerint emberi mulasztás állt a tragikus esemény mögött, ugyanis egy SU-15 típusú vadászgép túlságosan közel repült Gagarinék gépéhez.

„Tudtuk, hogy a SU-15-öt a napirendi tervek szerint tesztelni fogják, de annak 10 ezer méter magasságban kellett volna repülnie, nem pedig 450-500 méteren' – magyarázta Leonov, aki több tanúval is beszélt az esemény napján, akik egybehangzóan azt állították, hogy egy lángoló és füstölő farkú gép egyszer csak kibukkant a felhők közül, s igen közel került Gagarinék gépéhez egy örvényvonalat keltve, amely 750 km/órás sebességnél nem egy életbiztosítás.

Az utolsó üzenet, amelyet Szerjogin küldött az állomásra, így hangzott: „645-ös kódú feladat elvégezve, megkezdjük az ereszkedést.” „Ez volt az utolsó, amit hallottam tőle, 55 másodperccel később a gép lezuhant” – emlékezett vissza Leonov, aki parancsba adta nekik, hogy térjenek vissza a Csajkovszkij repülőtérre. Később megkapta a hírt, hogy Novoselovo falu mellett megtalálták a roncsot.

A kiküldött csapat megtalálta Szerjogin maradványait, Gagarin térképét és pénztárcáját, ám magát Gagarint nem. „Először azt reméltük, időben katapultálni tudott. Egy zászlóaljnyi katonát küldtünk a területre, ők egész éjjel kutattak a sűrű erdőben az asztronauta után. Aznap este csak egy léggömb maradványait találták meg, másnap került elő Gagarin holtteste. Én magam azonosítottam őt a nyakán lévő anyajegy alapján, amelyet három nappal azelőtt vettem észre rajta. Azonnal összeállt egy bizottság, hogy kivizsgálja az esetet” – mondta Leonov.

A Gagarin halálát okozó pilóta személyazonosságát nem hozták nyilvánosságra. Csupán ezzel a feltétellel engedték Leonovnak, hogy az ügyet feltárja. A Russia Today lap értesülései szerint csak annyit lehet tudni, a balesetet okozó férfi 80-as éveiben jár és rossz az egészségi állapota. A SU-15-ös pilótája egy felhő miatt nem látta Gagarinék repülőgépét, ezért történhetett meg a tragédia.