Csányi Vilmos biológus, író, az Akadémia rendes tagja, az ELTE Etológiai Tanszékének egyetemi tanára, a Magyar Etológiai Társaság tiszteletbeli elnöke, a Magyar Tudomány főszerkesztője. Etológiát, humánetológiát és evolúciós rendszerelméletet tanít. Kutatási területe az állati és emberi viselkedés valamint a biológiai és a kulturális evolúció kérdései.

1935-ben született Budapesten, 1958-ban végezte el az ELTE kutatóvegyész szakát. 1958-1973 között a SOTE Orvosi-Vegytani Intézetének munkatársa volt. Biokémiai és molekuláris biológiai oktatást és kutatást végzett mint gyakornok, majd tanársegéd, adjunktus, docens. Kandidátusi disszertációját 1965-ben védte meg, témája a biológiai fehérjeszintézis szabályozása volt. Ebben a periódusban két évet töltött az Egyesült Államokban a Harvard Egyetemen 1966-67-ben Ford ösztöndíjjal, és mint vendégkutató a New York State Research Institute for Neurochemistry-ben 1971-72-ben. 1970-ben kapta meg a biológiai tudományok doktora fokozatot molekuláris biológiai kutatásokért.

1973-ban nevezték ki professzornak az ELTE Természettudományi Karára, azzal a feladattal, hogy ott egy magatartásgenetikai laboratóriumot szervezzen. E laboratóriumból fejlődött ki az Etológia Tanszék, amelynek 65 éves koráig vezetője volt. Tevékenyen közreműködött abban, hogy kialakult és megerősödött a magyar etológiai kutatás és oktatás, 1990-ben megalakult a Magyar Etológai Társaság, amelynek elnökévé, majd tiszteletbeli elnökévé választották. Az Etológia Tanszék főkollégiumként oktatja az etológiát biológusoknak, tanároknak, pszichológusoknak, magyar és angol nyelvű kurzusokon. Saját speciális kurzusa a humánetológia.

1993-tól a posztgraduális etológia-kurzus programvezetője. Tagja az MTA Neurobiológiai szakbizottságának, az Acta Biologica, Acta Neurobiologica és az Élet és Tudomány szerkesztőbizottságának. Ugyancsak tagja a Biológiai Társaságok Nemzetközi Uniója (UBS) oktatási szakbizottságának (CBE), melyben egy humánetológiai projektet vezet. 1994-ben az Academia Scientiarium et Artium Europaea (Salzburg) választotta tagjai sorába. 1995-ben az MTA levelező, majd 2001-ben a rendes tagja lett. 2001-től a Magyar Tudomány főszerkesztője. 2005–2010 között a Magyar Mozgókép Közalapítvány Kuratóriumának tagja. 2008-tólaz ELTE Emeritusz professzora.

Harmincnégy könyvet írt, közöttük az etológia egyetemi tankönyvét. 2005-ben jelent meg a kutyákkal kapcsolatos tudományos kutatásáról szóló könyve az Egyesült Államokban, majd ezt követte az angol, német, olasz, szlovák és az orosz kiadás. Az évek során több mint kétszáz tudományos népszerűsítő cikket írt, hasonló nagyságrendben tartott népszerűsítő előadásokat.

2009-ben a Science augusztus 8-i számában hosszú riport számolt be a Tanszék kutya-kutatásairól, elismerve, hogy a kognitív etológiában teljesen új irányzat jött létre, amelyet a szakma elismer.

Díjai, elismerései:
Az Év Ismeretterjesztő Tudósa (2000)
Budapestért díj (2000)
Pázmány Péter-díj (2001, Pro Renovanda Cultura Hungariae Alapítvány)
Széchenyi-díj (2003)
Prima díj (2004)